COMPSOGNATHUSCompsognathus (sierlijke kaak) leefde 150 miljoen jaar geleden in Europa. In totaal zijn er twee fossielen gevonden: één in Duitsland in 1859, en één in Frankrijk in 1972. Beide fossielen zijn bijna volledig compleet, en dus hebben we een heel goed beeld van hoe Compsognathus er uitzag.
Het exemplaar uit Duitsland had een lengte van 0,5 meter. Hierdoor werd Compsognathus heel lang als de kleinste dinosaurus beschouwd. Het exemplaar uit Frankrijk had echter een lengte van 1,2 meter, wetenschappers zijn het er nu over eens dat het Duitse exemplaar een jonger individu was. In populair-wetenschappelijke boeken wordt echter nog vaak aangegeven dat Compsognathus een lengte van een halve meter had en daarmee de kleinste dinosaurus was, wat dus onjuist is. Door zijn slanke bouw woog Compsognathus slechts zo'n 2 à 3 kilogram. |
In het jura was Europa, waar Compsognathus leefde, meer een eilandengroep dan een continent. Het gesteente waarin Compsognathus gevonden is, behoorde oorspronkelijk toe aan de bodem van een ondiepe zee. Hierdoor wordt aangenomen dat Compsognathus op kleine eilanden leefde, waar hij op hagedissen en brughagedissen jaagde, resten van beide dieren zijn teruggevonden in de buikholte van Compsognathus.
Toen Compsognathus in de 19e eeuw ontdekt werd, werd hij al snel aangezien als een soort voorloper van de vogels, omdat zijn skelet veel lijkt op enkele van de vroegste vogels. Fossielen van Archaeopteryx werden hierdoor een keer voor die van Compsognathus. Tegenwoordig weten we echter dat er dinosaurussen waren die nog veel meer op vogels leken als Compsognathus, zoals Microraptor.